徒手治療顧名思義，乃是透過物理治療師的“雙手”去感覺病患的骨骼、肌肉與筋膜的狀況，使用各種不同的技法以調整、矯正、放鬆或治療各種影響身體健康的不適與疼痛。
物理治療中的徒手治療技法，包括按摩，軟組織伸展，各種結締組織釋放技術，肌筋膜放鬆，顱薦椎技術，關節鬆動與操作，神經組織刺激與減敏，內臟按摩鬆動等等。雖然有林林總總的技術令人眼花撩亂，曾經有前輩開玩笑的把徒手治療歸納成僅能做到三件事情:
1. 把短的組織變成長的。
2. 把硬的組織變成軟的。
3. 把位置不對的組織推回去對的地方。
雖然有點戲謔，但是卻非常傳神的把徒手治療能夠達到的目的，非常淺顯易懂的說明給一般大眾知悉。不過，如果僅僅是這三件事情的話，徒手治療跟一般按摩的差別在哪裡呢?
其實徒手治療和一般按摩最大的差別在於”評估”與”是否找到真正問題所在”。良好的評估技巧可以精準的判斷目前病患處於哪個階段的病程，選擇最有效的技法介入，才能在有限的時間內達到最大的治療效果。而病患真正不適或疼痛的根源，往往都不在目前病人自我認定或是覺得緊繃不適的所在，在一對一的徒手治療裡，經過足夠的訓練且經驗豐富的治療師往往可以經由病史詢問、徒手觸診、姿勢評估、活動度檢測、運動測試、神經學檢查等等找到病患真正的問題所在，一旦真正問題被確認，治療的方式相對來說就簡單且有許多選擇，這其實才是物理治療師的徒手治療真正精華所在，也是跟一般的按摩推拿最大的不同之處。
我們常常會聽到一樣是徒手治療，感覺甲治療師做起來病患比較有感覺，乙治療師做起來也不是無效，但感覺就是有點不一樣。其實，徒手治療的效果並不是只單單透過治療師的雙手達成而已。學者Diane Jacobs曾經說過: “當你觸摸某人的皮膚時，你實際上正在觸摸他們的大腦。” 某種程度上這說明了徒手治療的效益，不僅僅在各種技法帶來的調整與矯正，事實上與被治療患者的互動中，執行徒手治療的物理治療師所提供的衛教、說明的內容、病程與病況的解說、甚至治療師的個人魅力等等，正不斷發揮作用影響病患。所以，徒手治療百百種，技法人人會，但是如果論起操作後的效果，不同的治療師所提供的徒手治療效果確實可能存在差異。
儘管如此，實際上徒手治療的效果，來自於物理治療師熟練掌握特定技術的能力，更多的是能夠熟練地聽到病患告知的內容，必須能夠在證據，理性思考和熟練的操作環境下調整病患的治療方法。因此，建議有肌肉骨骼上的問題、疼痛時，請先尋求復健科醫師或骨科醫師，獲得專業的診斷、評估與治療。
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